V případech, kdy chceme opticky zjišťovat přítomnost předmětů v určitém prostoru a není možné někam umístit zrcátko, využívá se difusních optosenzorů. Ty však mají tu nevýhodu, že jsou citlivé na prostředí, které se okolo nich nachází, hlavně prach, pozadí za hlídaným / detekovaným prostorem a pak také výrazně na barvě a odrazivosti detekovaného předmětu. Tím může docházet k falešné detekci, například pokud za hlídaným prostorem projde pracovník nebo se detekční vzdálenost výrazně liší u různých předmětů, podle toho, z jakého jsou materiálu a jaké jsou barvy. To pak v praxi znamená buď volit kompromisní volbu a nastavení snímače nebo při střídání různých odlišných produktů nutnost snímač neustále přenastavovat a znovu seřizovat, resp. měnit jeho citlivost.

Tyto nedostatky skoro úplně odpadají u tzv. trigonometrických optických senzorů , které na první pohled vypadají jako difusní senzory, ale pracují na trošku odlišném principu.

Zatímco difusní optosenzory vyhodnocují intenzitu odraženého a na přijímač senzoru dopadajícího světla, u trigonometrického optosenzoru se vyhodnocuje úhel odrazu, resp. výška dopadu odraženého paprsku na čelo senzoru. Ta je totiž závislá právě na vzdálenosti předmětu od senzoru. Takové senzory lze nalézt v sortimentu společnosti SUNX, kterou dnes vlastní společnost Panasonic Electric Works a vyrábí široký sortiment senzorů a snímačů pro automatizaci.

Trigonometrické optické senzory jsou odolné proti zašpinění i na předměty v pozadí

Jak již bylo zmíněno výše, vychází se z situace, že pokud se paprsek odráží od detekovaného předmětu pod konstantním úhlem, je vzdálenost dopadu odraženého paprsku na čelo senzoru úměrná vzdálenosti detekovaného předmětu od čela senzoru. Prakticky se tak nevyhodnocuje intenzita dopadajícího paprsku, ale místo, kam zpět odražený paprsek dopadnul. Díky tomu je detekce výrazně spolehlivější a odolnější proti rušení, protože podmínka detekovatelnosti je dána pouze schopnosti optického přijímače senzoru zaznamenat dopad odraženého paprsku, ať již má jakoukoliv intenzitu větší než minimální detekovatelnou.

Dosah bývá i několik metrů a detekce prakticky není téměř závislá na barvě detekovaného předmětu

V praxi se však obvykle využívá konstrukce se dvěma na světlo citlivými přijímacími plochami, která umožňuje zjistit přítomnost objektu na dvou pozicích před trigonometrickým optickým senzorem. Ty se obvykle označují jako pozice vzdálená (hlavní) a blízká (vedlejší). Z pohledu konstrukce přijímače se to obvykle řeší tzv. 2segmentovou fotodiodou, což je fyzicky jedna součástka, ale obsahuje dvě na světlo citlivá místa umístěná nad sebou. Tuto konstrukci využívají senzory SUNX řady EQ-30 a EQ-50. Toto provedení není samoúčelné, ale umožňuje použít senzor jak pro režim s potlačeným pozadím, tak s potlačeným popředím.

Dvě detekční místa totiž umožňují detekovat a rozlišit jak požadovaný předmět, tak například dopravní pás či podložku, na které jsou položeny. Je tedy přesně dán stav, kdy je zjištěn předmět a kdy je dopravní pás volný. Pokud senzor nedetekuje ani jednu věc, lze to například vyhodnotit jako varování, že něco není v pořádku (třeba prasklý pás), jako chybový stav, nebo jako zjištění lesklého předmětu, který paprsek rozptýlí, ale neodrazí požadovaným směrem. Záleží tedy jen na interpretaci stavů výstupů, resp. jejich přiřazení ve vyhodnocovacím či řídícím systému, kam je senzor připojen.

Trigonometrické senzory SUNX řady MW-Q jsou tak trošku netypické. Vyznačují se třípaprskovým principem tvořeným jedním vysílačem (červená nebo infra LED) a dvojitým přijímačem s PSD snímači umístěnými symetricky okolo vysílače. Výsledkem je schopnost přesně měřit / detekovat vzdálenost od čela senzoru i v případě svislého (vertikálního) pohybu předmětu. Zatímco v případě jen jednoho přijímače vzniká vlivem svislého pohybu objektu pohyb paprsku světla po ploše PSD snímače, i když je objekt stále stejně vzdálen od čela senzoru, u dvojitého provedení lze průměrováním obou snímačů tuto negativní vlastnost eliminovat a tím tak zvětšit přesnost detekce. Tento typ senzoru se tak dobře hodí pro detekci pohybujících se předmětům například produktů na dopravníku nebo zjištění limitního množství materiálu na odvíjející se roli.